Les antibiotiques peuvent agir sélectivement sur des liens spécifiques dans les systèmes de synthèse de l'ADN, de l'ARN et des protéines des cellules bactériennes, interférer avec le métabolisme cellulaire, entraver les activités vitales ou provoquer la croissance, voire la mort, contrairement aux désinfectants ou fongicides ordinaires non sélectifs. Son activité antibactérienne se manifeste principalement par trois phénomènes : l'inhibition, la stérilisation et la dissolution.
